Ya en esta primera etapa profesional, el Sr. McLean mostró su buen olfato y talento para los negocios. En 1955 había convertido su negocio familiar en la McLean Trucking Co., segunda mayor empresa de transporte de los Estados Unidos, con más de 1.700 camiones, 32 terminales por todo el país y cotizada en Wall Street.
McLean, con este tamaño de empresa, había observado lo ineficiente del transporte marítimo de la época.
En línea con la experiencia transportando mercancías durante la segunda guerra mundial, la costumbre de la época era cargar directamente los camiones en los barcos; el resultado, mucho exceso de peso transportado, y mucho espacio desperdiciado en los barcos.
El empresario tuvo la idea de desmontar la caja de los camiones, y cargar sólo esa parte en los barcos: había nacido el contenedor de transporte.
Como los reguladores de la época no permitían que una compañía de transporte terrestre poseyera una naviera, vendió su participación en la empresa de camiones y adquirió, por 25 millones de dólares, una compañía naviera (la Pan-Atlantic Steamship Co.) y unas instalaciones portuarias en Florida, y posteriormente, otra naviera, la Waterman Steamship Co. Compró también para estas empresas (que fusionó en McLean Industries Inc.) dos viejos cargueros militares de la segunda guerra mundial, que ordenó modificar para poder transportar un número máximo de contenedores bajo cubierta.
Una vez conseguido, el 26 de abril de 1956, el Ideal-X zarpó cargando 58 contenedores desde el puerto de Newark (Nueva Jersey) hacia Houston (Texas), con más de 100 dignatarios reunidos. El motivo del revuelo, el coste de cargar un buque de este desplazamiento se había reducido desde los 5,36 USD hasta los 19 céntimos por tonelada, 39 veces menos, y además en un tiempo mucho menor.
Todo el mundo estaba encantado con el sistema, menos el representante del sindicato de estibadores, que al ser preguntado por sus impresiones, solo alcanzó a decir que “le encantaría hundir ese maldito barco”.
Sin embargo, Malcom McLean no había terminado aún.
Aplicando su lema “un barco sólo gana dinero cuando está en el mar”, siguió adelante mejorando su sistema. Estandarizó las medidas de los contenedores y los chasis de los trailers, patentó las medidas y las registró como norma ISO, aunque las dejó abiertas al uso público.
Durante los años 60, fue ampliando sus instalaciones (no sólo barcos, sino también puertos, grúas...) y sus rutas comerciales, primero por los Estados Unidos, y luego por todo el mundo (Rotterdam y Bremen, 1967; Hong Kong y Taiwán, 1968).
Pero su gran explosión internacional llegaría con el contrato que firmó con Gobierno de Estados Unidos en 1967 para transportar las ingentes cantidades de material militar hacia Vietnam.
Por esas fechas, la compañía (que había pasado a llamarse Sealand Industries) poseía ya 27.000 contenedores estandarizados, 36 buques cargueros e instalaciones portuarias en 30 ciudades de todo el mundo; el uso de contenedores estandarizados ya se había asumido a nivel mundial, y la competencia desarrollaba cada vez buques más grandes y mejores procesos.
Eso llevó a Malcom McLean a vender parte de su compañía, Sealand, a inversores que pudieran aportar más capital para seguir invirtiendo y siendo competitivos.
Sealand terminó fusionándose con Maersk, en una compañía que recibió el nombre de Maersk Sealand hasta que en 2006 adoptó su nombre actual, Maersk Line.
En cualquier caso, el desarrollo de este proceso revolucionó absolutamente el transporte marítimo y, con él, el transporte global.
En el año 2012, los buques portacontenedores transportaron 1.500 millones de toneladas de carga por los océanos, frente a los 102 millones de toneladas que movían en 1980 (el 16% de la carga total frente al 2,75% de 1980). La construcción naval también ha vivido una revolución gracias a este sistema, que permite transportar enormes cantidades de contenedores, al aprovechar al máximo los espacios en cubierta; el mayor portacontenedores actual es el Triple E de Maersk, una mole de 400 metros de eslora y 55.000 toneladas de desplazamiento en vacío, con capacidad para transportar más de 18.000 contenedores (recordemos que en su primer viaje, el Ideal-X transportó 58).
Puede que el nombre de Malcom McLean haya pasado desapercibido para la gran mayoría, pero su invención ha sido una de las principales palancas que han permitido la globalización del comercio, rebajando dramáticamente los costes y la logística del transporte, y permitiendo el movimiento eficiente de mercancías por todo el mundo.
Por eso, este humilde reponedor de gasolina entró en el Business Hall of Fame en 1982, y fue nombrado Hombre del Siglo por el Salón de la Fama de la Marina Internacional. Tiene también el honor de ser el único hombre que ha fundado cinco compañías que han terminado cotizando en bolsa (tres en el NYSE y dos en el NASDAQ).
Ahí queda eso.
Fuente: blogs.elconfidencial.com
